“居中而治、以中为尊、左右均衡”，中轴线体现了中国古人理想中的“秩序之美”。在嘉峪关，从东到西，光化楼、柔远楼、嘉峪关楼一座座恢宏的古建筑，讲述着古人对自然的尊崇、对未来的期冀。它们高高矗立在戈壁大漠，夺人的气势，凛然的威严，油然而生。应该说，嘉峪关，是体现中国古代军事防御体系中轴线之美的典范。
经过六百多年沧海桑田的历史变迁，嘉峪关作为军事防御工具的实用性功能已经消退，而它的审美特性却在历史的演进中不断积淀、增长。从审美的角度看，嘉峪关可以被视为一件伟大的艺术作品。
中轴线之美，并不是单纯的对称，而是蕴涵着一种美的气韵。走进嘉峪关，它的中轴线之美，是一种建筑学上的韵律之美和雄壮、阳刚之美。从嘉峪关门、柔远门到光化门，从嘉峪关楼、柔远楼到光化楼，三门三楼以及关联的各类军事防御建筑，一条中轴线贯穿其中，它所生成的美，森严壮丽，气象万千。
内城二城门顶部平台上均建有城楼，分称光化楼和柔远楼，皆为三层三檐木结构歇山顶式建筑。楼高约17米。底层面宽三间，进深两间，一二层四周有廊，立红漆明柱各18根。第二层的明柱之间有木格花栏杆环绕，第三层四周为木格花窗，楼中绘有飞天、山水、花草等画。脊上镶嵌有蟠龙、狮子等兽形瓦，绿色琉璃瓦盖顶。楼内安装有带扶手的木楼梯，缘梯可登二层、三层。整个楼阁雕梁画栋，金碧辉煌。
《敦煌杂钞》记载：“兵备道李端澄构大楼以壮观，望之四达。”《重修肃州新志》记载：“嘉峪关楼，在关城西门上。副使李端澄建。”嘉峪关楼虽建，但关内附属设施管理机构设施建筑不全。正德元年至二年（公元1506年1507年），兵备副使李端澄遵成命在关城内建官厅、夷厂、仓库及玄帝庙，又按先前所筑关楼式样筑修起内城东西二楼。《肃镇华夷志》记载：“嘉峪关公馆，在关城内，正德元年副使李端澄建有分司（即官厅）仓场。今分司为守备公署。”又添筑角墩六座、敌台二座，以及悬阁、角楼等共十数座。整个工程于正德二年完工。从这些记载能够准确的看出，嘉峪关城楼既起，雉堞连属，目的是为了“望之四达，足壮伟观，了然在目”。
城垛即马面、暖铺，也称敌台，敌台上建有敌楼。敌楼可驻兵，可从左右侧面射击冲到城墙底下的敌人。关城南北城墙上无门，墙外居中筑敌台，上有敌楼。敌楼面积38.2平方米，为一层三间。楼外带明柱通廊。
两瓮城门顶上各建阁楼一座，高5.7米，坐北向南，面积为28.6平方米，为一层小三间式。楼前红柱通廊，两端与城墙相通，对扇小门南开，东西两边开窗。楼脊扣筒瓦，楼顶四角飞檐上装龙首瓦，檐翼起翘，美观大方。
罗城在西瓮城西墙外20米处筑一道凸形城墙，其南北两端均与外城墙西端相连，外城墙又与关南、北两翼长城连接，构成西侧外城，也称重城。罗城南北两端各建一座箭楼，箭楼连楼台高5.6米，为警戒哨所，专备瞭望。楼顶扣灰瓦，顶脊装饰蟠龙首瓦，飞檐凌空。
嘉峪关的审美价值还在于它是一座伟大的古代建筑。我们正真看到长城整齐、流畅的墙体线条，以及方形、圆形、多角形等形态各异的敌楼，本身都具备极高的审美价值。尤其是关城城楼的设计与建造更具有艺术的匠心。它的城楼层数和高度，建筑的式样以及悬挂其上的横匾，都与整个关城构成一种整体的和谐，显示了威严、雄伟、壮观。正是这些，构成了长城美学研究的逻辑前提。
在嘉峪关南，连峰叠嶂，宛如列屏。四时积雪，终年不消，皓白氤氲，凌空万仞，望之如琼堆玉砌。
嘉峪关北部边墙外，向北而望，平原旷野，草木皆空。但见漠漠平沙，渺无涯际。西眺沙州西，鸣沙在焉，岂古所称流沙与？每微风落日，轻若翠浪，隐若纤云，浩浩荡荡。
嘉峪关最初只有城，无楼。明弘治中、正德初李端澄构大楼。在嘉峪关西北，即汉之玉石障（遮虏障）之处，草树秀发、云霞杳霭。每天宇晴霁，烟景苍翠，呈奇献秀，有可爱者。
嘉峪关坡下之九眼泉。冬夏澄清，碧波不竭。以极西边关，有此涌泉，不惟民资以生，且又沃地数顷，盖水磨于其上，天之所以惠边民，其利溥哉。
中华民族的图腾龙，一直是一个抽象的概念，如果说龙有真实的具象表达，那么，长城就是一条“巨龙”。它跨崇山、越峻岭、穿草原、过沙漠、经绝壁，起伏盘旋、奔腾飞舞，景象壮观。
作为明代万里长城西端起点的嘉峪关，结构缜密、功能完备，是整个明长城防御设施的缩影。在以嘉峪关为核心的防御体系中，长城并非一线排开的城墙组合，它由点到线、由线到面把军事重镇、关城、隘口有机地联结起来，并于沿线设立障、堡、敌台、烟墩（烽火台）等。
长城构筑中的设计施工，从位置走向的确定，到障、堡、敌台、烟墩、道路等军事防御、烽燧预警、后勤补给等系统的配置，以及墙体形制结构、选材用料，都巧妙利用地形地物，因地制宜。长城建筑材料以土、石为主，最早是利用生土夯筑，后出现土坯与土烧制的青砖。石开采于周边之山脉，后则加工为条石。从前采石、取土遗迹至今仍历历在目。
在这种审美的积淀中，一些在初始为实用性目的所进行的设计，今天看来反而是一种巧夺天工的艺术构思。嘉峪关也是如此，城墙的垛口之间均等的距离，当初是为了合理地布置兵士，利于防守，同时也呈现出一种均匀、和谐的节奏感。敌楼的设置，是为了驻兵和储存粮草、武器。没有敌楼，长城只是一道无人防守、徒具虚名的墙体。而在今天看来，敌楼却成为嘉峪关长城上美妙的景观，它就像气韵生动的植物的茎节，没有它，绵延万里的长城就显示不出内在的律动与节奏。
城墙四角各建一座方形角楼，亦称戍楼，是戍兵瞭哨之所。楼为二层砖砌单间式，高出城墙5.4米，底面积29.7平方米。楼形如碉堡，下层向城内开券门，另三面开券式窗，由内可登楼，楼上为平台，台四周设垛口。戍楼四角对应，观大漠之雄浑，衬戈壁之壮美。
瓮城也是东西各一，互相对称，互为犄角。内城东西门外均有瓮城回护，劈门南向。门楣东“朝宗”，西“会极”。“朝宗”是指西域和诸国使节、官宦，如百川汇海，经此门，东去中原朝觐。“会极”即“会合于极边”之意。西出会极门就是要把聚合、团结之精神，带到西域诸国，归心团结，天下祥和。这些文化上的延展，将中轴线之美，推向了一种思想的表达，那就是升华为国家的统一、民族的团结。从这些建筑中，我们大家可以看出博大的胸怀、真挚的气韵。
瓮城门洞为砖砌拱券式，基础地面均用长方形石条，安铁皮包护黑漆木质双扇门。瓮城墙用土夯筑，与内城墙同高，其顶外垛墙，内宇墙规制与内城相同。
从光化门、柔远门到嘉峪关门，砖砌拱券式门洞，一字排开，正好囊括了关口的雄姿，春夏秋冬景致各异，就像一个画框，妙笔生辉。
中国传统宇宙观认为：“一阴一阳之谓道。”这种阴阳两极在中国传统美学中体现为优美和壮美。长城的美则属于阳刚之美，即壮美。壮美是以雄伟、刚健、宏大、粗犷为特征，以气势取胜。长城所代表的阳刚之美，正是具有这种影响历史创作力的深层内涵。正如宗白华先生所说，“中国最伟大的美术，最壮丽的美，莫过于长城”。
嘉峪关的这种阳刚之美，首先来源于它外部的巨大的体积所形成的磅礴气势。它城内有城，城外有壕，重关并守，气势昂然。嘉峪关，以它的奇伟、雄险和绵延的雄姿，气吞山河的气势征服了无数的瞻仰者。这就是长城美的本质特征。每个人在初次看到嘉峪关的一刹那，都会被它那种气吞山河的气势所震撼。正所谓：不登长城，不足于语中华；不登嘉峪关，不足于语长城。
长城本身富有强烈的生命节奏，这种节奏感源于自然。高而为山陵，低而为溪谷，陵谷相间，岭脉蜿蜒，这便是地壳上的节奏，而长城把自然中的节奏以线的形式显示出来。从苍茫的西北戈壁，至浩瀚的东部海滨，长城涉大河巨川，穿崇山峻岭，跨危崖绝谷，过荒漠草原，腾挪跌宕，气象万千，宛如神奇巨笔在北国山河一笔挥就的气势磅礴的草书。敌楼就是这草书中的顿挫，雄关是这草书中的转折，亭障墩堠则是这草书中错落的散点。它们与长城的城墙主体浑然一体，一气呵成，形成一幅结构完整的艺术巨作。
嘉峪关的节奏不仅有横向的起伏运动，还有纵向的伸展和延扩，具体表现在关城的城楼设计上。比如，从水平线来看，嘉峪关的城楼在城墙的横线之上，还重叠六条横线，即三重飞檐与脊檐的水平视线。这七条横线（加城墙水平线）在顶尖的指引下作上腾运动，并与四角凌空的飞檐互为呼应，在凝固的、平静的建筑上产生一种腾越之势。耸立的城楼又与高大、厚实的城墙映照，使整个关城呈现不可侵犯的威严，无愧为“天下第一雄关”之美誉。
与长城本身的建筑美相比，长城的形式美更在于建筑与自然的结合。长城建筑基于大地之上，以群山为座，蓝天之下，以云天为幕，把奇伟的自然美与建筑美融为一体，展示出一种人文与自然相融合的天人合一的境界。
嘉峪关的长城大多坐落于戈壁大漠之中。由于缺少砖石材料，这里的长城大多数都用黄土夹以芦苇和柳条夯制而成。这种土夯的城墙，恰与沙漠和戈壁的色调融为一体。嘉峪关近44公里的长城防御线，有墙体、墩台、城堡等，它们在沙漠戈壁的广袤无垠和千古岁月的时空交错中，展示出一种历史永恒感。
嘉峪关不仅是明代长城西边的终点，也是现在所能见到的最完整的一座西部长城上的综合建筑体系。嘉峪关位于祁连山和黑山之间，是中原通向西域的必经之路，古称“河西第一隘口”，是古代著名的战场。关城建在峡谷中的嘉峪山上，在低地上仍呈雄跨之势。城墙南起祁连山支脉文殊山脚下讨赖河北岸80米高的悬崖边，北衔鸟兽绝迹的黑山峭壁石关峡，形成一道铜墙铁壁。再往石关峡，沿悬臂城墙攀登而上，回眸大漠中的嘉峪关，正可谓“一片孤城万仞山”。向南走向讨赖河边，明长城西部第一墩在绝壁之上拔地而起。俯视讨赖河奔流不息，北岸陡峭壁立，如鬼斧神工，令人惊心动魄。而举目南眺，则见祁连山巍峨壮丽的雪峰，在白云缭绕中闪闪发光。
林则徐诗词《出嘉峪关感赋（四首）》写嘉峪关之高，写登上嘉峪关所见之景，嘉峪关的雄壮，被写到了极点。
可以想象，诗人站在关头的飞阁之上，极目远眺，关外树木一行行笔直地呈现在眼前。山上盘绕直上的长城极高，云彩在它的脚下，更显得极其壮观。
关之险，城之高，状天山之陡，瀚海之远。在这里，山势高峻陡峭，沙海辽远迷茫。天山，高峰耸峙，有如人并肩而立；瀚海，飞沙若浪，无边无际，视若海然。
林则徐诗云：“谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。”嘉峪关地处河西走廊最狭窄之处，这一带地势非常险要，东起崤山，西至潼津，高山峭壁之间，只有极窄的通道。而函谷关雄踞谷中，一夫当关，万夫莫开。所以古人说，一丸泥即可东封函谷关。诗人为了表达这个意思，却偏用了句反问的话：谁说函谷关是千古险要之地？我走出关外很远的地方，再回头看看，这关真如“一丸泥”了。
林则徐的诗句准确概括了嘉峪关的特色：严关、险关、雄关。所谓严关，即庄严肃穆之关，在雪山戈壁大漠的映衬下，嘉峪关一身豪气，有凛然不可侵犯之威严，有“万里征人驻马蹄”的精神力量。所谓“险关”，有一夫当关万夫莫开之险峻。所谓“雄关”，早就有“天下第一雄关”的美誉，加之层楼叠嶂，重关并守，壮丽雄伟的气象更深入人心。
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