图一展示的是一个名叫NGC 1961的星系,由美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄。NGC 1961距离我们大约1.8亿光年,位于鹿豹座方向。它的直径大约是22万光年,相当于银河系的2倍。
NGC 1961属于中间螺旋星系。我们大家都知道,宇宙中的星系大概能分为三类:椭圆星系、漩涡星系以及不规则星系(图二)。漩涡星系又叫螺旋星系,拥有着一种名叫旋臂大家结构。有些漩涡星系的旋臂会在星系核周围形成短棒状形状,然后才开始扭曲,这种漩涡星系又叫棒旋星系,中间螺旋星系就是介于普通的漩涡星系和棒旋星系之间的一种类型。
在NGC 1961之中,我们也可以看到它的旋臂,但是其旋棒似有似无,所以被归类为中间螺旋星系。在哈勃的这张图像中,能够正常的看到其旋臂中的气体,这就是明亮而又炽热的恒星形成区。
除了恒星的诞生之外,这里还有恒星的死亡。在1998年到2021年期间,天文学家一共在这里观测到了4次超新星爆发(SN 1998eb、SN 2001is、SN 2013cc和SN 2021vaz),这个爆发频率还是比较高的,也让NGC 1961备受天文学家关注。
除此之外,它的核心也很值得关注,因为这里有一个超大质量黑洞。这个黑洞非常活跃,以周围空间的星际尘埃、气体甚至是恒星为食,疯狂饕餮。在这样的一个过程中,黑洞会辐射出极其明亮的光芒,因此这种超大质量黑洞又被称为活跃星系核。
NGC 1961属于很常见的一类活跃星系核。除了耀眼的光芒之外,它还会从两极释放出巨大的喷流,等离子体以相对论性速度喷射到数百万光年之外,非常壮观!