虽然有很多人月夜徜徉，吟咏出“日月之行，若出其间。星汉绚烂，若出其里”等诗句，但人们对悠远银河系的了解依然很少。
不过，现在这样的状况好像要改变了。据13日出书的《科学》杂志报导，一个世界科研团队初次成功描绘了银河系远侧的一个主旋臂，并进一步证明，银河系的确有四个主旋臂。该团队将再接再厉，进一步制作出银河系的全景图。此外，欧洲航天局(ESA)的“盖亚(Gaia)”勘探器也方案为银河系内多达10亿个物体画像。这些图画将进一步加深咱们对所谓的“银河”的了解。
19世纪中叶，爱尔兰天文学家威廉·帕森思制作了当时世界上最大的天文望远镜——1.8米长的“帕森城的利维坦”，并凭借这一设备描述了一些日后被了解为星系星云的旋转方式。在此根底上，1852年，美国普林斯顿大学的斯蒂芬·亚历山大向《天文学杂志》投稿称，从内部往外看，银河系也是一种螺旋星云。
亚历山大是对的。但迄今为止，咱们对银河系的了解并不彻底。而从太阳系很难给银河系画像，由于太阳系坐落银河系的盘面上，处于银河系的一条旋臂——猎户座旋臂之中，离银河系中心大概有28000光年。咱们观测银河系远侧的尽力会遭到渺远的间隔和星际间尘土与气体的阻止，让咱们的视界含糊，尤其是咱们想穿越银河系中心的重重迷雾时。
现在，美国天文学家在恒星构成区域的“协助”下，成功描绘了银河系一悠远侧的主旋臂。这些恒星构成区域包括由水蒸气组成的云，这些水蒸气云在穿透气体和尘土的无线电波的照射下会发光。经过对它们做丈量，研讨人员对旋臂上的很多点进行了追寻，然后初次描绘了银河系一边的旋臂。
最新研讨是世界合作项目“贝塞尔巡天(BeSSeL Survey)”的最新效果，该项意图方针正是直接制作出银河系的旋臂。从2010年到2015年，研讨团队耗时3500个小时，运用名为“甚长基线天线阵(VLBA)”的勘探设备，来追寻这些水蒸气的信号。VLBA散布在夏威夷和美属圣克罗伊岛上的10面射电望远镜联合起来能够当作一面望远镜运用，因而取得了迄今为止最高分辨率的图画。
在整整一年时间内，研讨团队检查了水云相对更悠远星系方位的改变，并依据视差效应核算出了水云的方位。他们在6.6万光年处发现了一个水云，穿插比对该水云的方位和运动，证明其归于“盾牌—半人马臂”(Scutum-Centaurus Arm)的旋臂外层。最新研讨也进一步证明，除了“盾牌—半人马臂”，银河系还有其他三个主旋臂，瑞德的团队将其称为人马臂、英仙臂和外臂，而太阳所在的猎户臂坐落人马臂和英仙臂之间。
新研讨成果引起科学界严重反应。纽约瓦萨学院的天文学家黛布拉·艾尔姆格林表明，新成果为制作银河系全景图奠定了重要根底。哈佛—史密森天体物理中心的托马斯·达蒙承受《新科学家》杂志采访时表明，他们或许能在10年内制作出一幅准确而完好的银河系全景图。
除了这组科学家，世界各地还有其他团队也在企图给银河系制作全景图。比方，日本科学家正在运用与BeSSeL相同的方法来为银河系制作全景图；而巴西团队则在运用卫星数据制作重生的恒星簇“画像”，这些恒星在穿越银河系尘土的红外光照射下会闪耀。BeSSeL团队方案下一年运用坐落澳大利亚的无线电阵列，来检查银河系仅在南半球可见的那一部分。
当然，这场为银河系绘“全身像”竞赛最存在竞争力的参与者，非欧洲航天局的“盖亚”勘探器莫属。据称，2018年4月，“盖亚”勘探器将发布银河系超越10亿个物体(大多数是恒星)的3D图。这幅图或许能以史无前例的细节展现旋臂，尤其是较近的旋臂。
不过，“盖亚”并不能提醒银河系的悉数，它有归于本身个人的“阿喀琉斯之踵”——“盖亚”首要作业在光学波段，也就是说，它对银河系银盘的勘探深度将会遭到尘土的约束。而尘土不影响射电观测，所以BeSSeL现在正在勘探的区域是“盖亚”无法触及的。
取得完好而具体的银河系图谱将有利于科学家对其他天体物理学问题的了解。例如，知道某个双星体系——一对正在旋转的中子星的方位，将能愈加进一步测验爱因斯坦的广义相对论，而此项研讨将有望冲击诺贝尔奖。
但瑞德的方针更简略：“我仅仅想看清银河系的姿态，这好像是一件很帅的工作。”
